Née aux États-Unis en 1933, la caisse à savon prend un essor mondial. Un astucieux commerçant de savon trouve l'idée de mettre dans les boites (en bois) qui contiennent les savons, un plan de construction de véhicule avec les planches.

En Europe ce type de compétitions est apparu à la fin de la Seconde Guerre mondiale.En France, le premier Derby Automobile des moins de 15 ans s'organise en 1950. Il oblige les participants à construire de leurs propres mains leurs caisses à savon.

Aujourd'hui des courses sont organisées par des comités en France et dans d'autres pays d'Europe et utilisent des technologies plus ou moins développées.